לא רק נגיפים יכולים לחיות באוויר. שיטת הגידול אירופוניקה (aeroponics) מאפשרת לגדל צמחים בסביבה מבוקרת, בלי מגע יד אדם – ובלי חיבור לאדמה. אז מהו גידול אירופוני ומה היתרונות שלו מבחינה כלכלית, בריאותית וסביבתית?

אירופוניקה היא שיטת גידול שבה הצמחים גדלים, למעשה, באוויר. שדות הגידול הם לרוב מתקני גידול סגורים (indoor), וההשקיה נעשית בהתזה ישירה לשורשי הצמח. בדומה להידרופוניקה, גם בשיטה האירופונית אדמה אינה מעורבת בתהליך גידול הצמח. אבל אם בגידול הידרופוני מים משמשים מצע גידול, בגידולים אירופוניים אין כל משטח גידול ושורשי הצמח תלויים באוויר.

לגידול האירופוני יש כמה יתרונות הן מההיבט הכלכלי והסביבתי והן מההיבט הבריאותי, בייחוד כשמדובר בגידול של צמחי מרפא או ירקות למאכל.

גידול אירופוני במתקן סגור מאפשר למגדלים לשלוט שליטה מלאה בתנאי הגידול, כולל בקרה על התאורה, הלחות, הטמפרטורה ומערכת סינון האוויר. בשל כך, שיטת הגידול טובה במיוחד למגדלים המעוניינים לפתח זנים חדשים, להשביח אותם גנטית או להגביר את ההשפעה שלהם.

גידול פנים (indoor) לרוב יגן על הצמחים מפני פלישה של מזיקים ומחלות, ובשל כך ייתר את השימוש בחומרי הדברה כימיים ויפחית את הסיכון לחשיפה לזיהומים.

הטכנולוגיה האירופונית היא גם ידידותית יותר לסביבה בהשוואה לשיטות גידול אחרות: היא חסכונית יותר במים, באנרגיה, בחומרי דישון, ואף במקום, מכיוון שאפשר לגדל צמחים לגובה גם בשטח קטן. בשל המערכת המבוקרת וחיבור למתקן טיהור שפכים, שיטת הגידול מקטינה במידה רבה את הזיהום הסביבתי.

יתרון נוסף הוא היעילות: במערכות גידול אירופוניות אפשר לגדל צמחים, ירקות, תבלינים ועלים ירוקים בכל עונות השנה, בלי קשר לתנאי מזג האוויר ואף באקלים קר. זאת ועוד, קצב הגידול במתקנים אירופוניים הוא מהיר פי כמה בהשוואה לגידול בחממות המבוססות על מצע של אדמה. לשם השוואה, במערכת גידול אירופוני אפשר להפיק שישה מחזורי גידול בשנה, לעומת כשניים–שלושה בגידול חממה.